Снег... кругом один лишь снег, да вековые хвосйные деревья. Морозный воздух приятно освежал кожу, и я с нескрываемым наслаждением вдыхал его, стараясь дышать как можно глубже. Безупречная синева неба над головой, тихий спокойный лес, из-за снежного покрывала все звуки словно исчезали, приглушались, не мешая и ни в коем случае не отвлекая случайного слушателя.
Адвинтер, крупнейший зимний остров. Великолепное место для прогулки, не так ли?

***
Бывают же клиенты, с которыми ну никак не сладить. Чертов алхимик - самому ему, видите ли, было не приехать, а вот мне тащиться на противоположную сторону этого мирка было ну очень удобно. Впрочем, то был старикашка, который постоянно скупал у меня кой-какие яды да редкие ингридиенты по такой цене, которую было трудно добиться от торговцев, так что я собрал всю силу воли в кулак да отправился ближайшим рейсом на снежный Остров.
Сколь давно я не видел зиму в этом мире? В тех местах, откуда я родом, снег лежал более полугода, даже не думая таять, а мой островок был вечно покрыт зеленью, так что я не мог не предвкушать свое появление в Адвинтере. Хотя это определенно навевало тоску...
Добравшись до места на удивление быстро, с товаром я тоже разобрался в считанные минуты - старый алхимик не любил много спорить, да и терять поставщика столь необходимых товаров было для него чревато, хотя зачем ему все это, я до сих пор искренне не понимал. Но, не моё это дело - деньги были в кошельке, сумка - пуста, и я был волен пойти на все четыре стороны. Но покидать зимний Остров так быстро, только прилетев... почему бы и не осмотреться, раз выпал шанс?
В местной таверне, как и в любом другом месте, было шумно - и куда более тесно, чем обычно - сказывалось количество одежды на посетителях, не иначе. Но краем уха мне все же довелось услышать некоторые слухи, что гуляли по столице. Объявившиеся монстры, лавины в горах, неудавшиеся охотники и даже какие-то хомяки. Сидя за свободным столиком и мерно опустошая бокал с глинтвейном, я тихо посмеивался про себя. Придумали же себе занятие... но кое-что совпадало с моим желанием как следует осмотреться вокруг - и вскоре я покинул заведение, кутаясь в плащ и целенаправленно уходя все дальше от жилых мест.
Заснеженный остров - лучшее место для сорвиголов, которые хотят попытать удачу и испытать себя на прочность, да вот только очередному охотнику явно не повезло - вестей от него не было неделю, не меньше. Стандартная, ничем не примечательная история, но сама личность мертвеца меня заинтересовала - он был одним из а-строителей, и, значит, я вполне мог наткнуться на что-нибудь явно интересное. Задача моя была весьма прозаична - найти труп и принести какую-то бумагу да браслет погибшего - или любую другую вещь - чтобы несчастные родственники, или кто это был, убедились в его смерти. Что странно, обыскать его тело мне мало того что не запретили - разрешили, сообщив, что найденное и будет мне наградой. Хм... крупно сомневаюсь, что эти нелюди вообще приходились друзьями неудачливому охотнику, но мне сейчас было не до этого.
***

Судя по карте, я был уже близко к тому месту, где и пропала связь с этим охотником. Значит, я был чертовски близко к своей цели. Наконец-то... укутавшись потеплее в плащ, я брел средь деревьев, уходя все дальше вглубь, передвигаясь тихо лишь в силу привычки. Главная опасность здесь - крупная нежить, Ревуны - все же была по природе своей именно нежитью, так что я страха я вообще не испытывал.
Однако, столь радостную картину дня прервал тот досадный факт, что снег впереди был щедро утоптан кем-то, причем совсем недавно - следы были на удивление четкими и ясно указывали путь неизвестного существа. Не придумав ничего лучше, я стянул капюшон с головы и убрал очки во внутренний карман, с любопытством последовав за отчетливо виднеющейся цепочкой следов. Кто знает, может это мой охотник? Неужели жив? Тогда... ухмыльнувшись, я ускорил шаг. В любом случае, жив он или мертв, я узнаю лишь найдя его... или его тело, что тоже было бы неплохо.

Долго идти не пришлось - спустя минут пятнадцать я все же наткнулся на какую-то пещеру. Точнее, следы меня привели туда - и загадочным образом прерывались. Подойдя к краю обрыва, я заинтересованно потянулся вперед, ссилясь рассмотреть в царящей там темноте хоть что-то. Ощущение, что где-то поблизости есть трупы, меня, увы, не покидало. Хотя почему увы? Быть может, там, внизу - моя цель. Тогда моя небольшая прогулка близится к концу. Вот только спускаться туда без всякой подготовки было самоубийством, не иначе.
- Что скажешь, стоит туда лезть? - я провел пальцем по голове вылезшей в кой-веки белой змеи. Покидать мою шею она, конечно, не собиралась, но вовсю изучала окружающий мир. Не знаю, что её там так заинтересовало, но смотрела она почему-то в совершенно противоположную сторону. Покосившись на питомицу, я печально вздохнул, слабо улыбаясь. - понятно... Я так и знал, что ты меня поддержишь в любом безумии. - встрепенувшись, Ара развернулась и несильно ткнулась носом в мою щеку, после чего указала на ещё одну цепочку следов, которую я не видел до сего момента.
Крупные отметины, хоть и были уже довольно старыми, но снег после следов этого существа был просто вспахан мощными когтями. Заинтересованно чуть наклонив голову на бок, я поспешил туда, по пути кляня себя за то, что не увидел, по сути, очевидного - это умудриться надо было пропустить что-то столь кричаще заметное!
- Ревун?.. - мне вовсе не нравилось много говорить, но здесь вокруг никого живого - и разумного - просто не найдется, кроме нас двоих конечно, так что все мои репкили были адресованы лишь змее. Да и звук собственного голоса хоть как-то развеивал уже приевшуюся тишину.
Нет, ревун - и здесь... они же дальше живут, куда дальше, если верить всем тем слухам, что я успел нахвататься. Но кто тогда? А ведь тварюшка немаленькая... Остается надеяться, что по природе это тоже нежить - столь простой факт серьезно облегчил бы мне жизнь. И вообще, наткнусь на ближайший труп - точно возьму с собой в небольшое путешествие, если он будет кем-то клыкастым да когтистым. Так будет безопасней, чтоли.
Только б не забыться да в город с ним не пойти... понятия не имею, как отреагируют местные культисты, увидев некроманта с Ревуном в питомцах. Может, падут в ноги, а может объявят еретиком - и прощай заснеженный остров... нет, меня и так много где хотят если не убить, то сдать на опыты.
Внезапно до моего слуха донесся стон, более похожий на плач. Человеческий стон. Резко развернувшись, я уже другими глазами посмотрел на пещеру. Звук доносился оттуда... да и Ара указывала туда же, на удивление спокойно буравя взглядом царящий там мрак.
Спуститься, чтоль? Но как я оттуда выберусь? Хотя... я же вовсе не безоружен - а с двумя ножами можно и по льду вскарабкаться при должном умении. Собравшись с мыслями, я резко поднялся на ноги, уверенным шагом направившись в пещере. Хотя нырять в темноту мне хотелось меньше всего...

Цепкие иссушенные пальцы, цепляясь за воздух, медленно вытаскивали своего обладателя из кромешной тьмы, являя его свету. Серая, сморщенная кожа, до ужаса анатомично обтягивая ссохшиеся мышцы, пустые глаза, покрытые беленой... и тем не менее, тварь выбиралась наверх с поразительной настойчивостью, застывшее на лице выражение не выдавало никаких эмоций - лицевые мышцы были более неспособны изобразить хоть что-то человеческое. Он шел - и прямо на меня. Неумолимо, не останавливаясь, пожирая взглядом, словно восставший из могилы мертвец, жаждущий человеческой плоти...
...вот только я совершенно не боялся, холодным взглядом изучая недомертвеца. Нет, не труп... он ещё жив. Его тело живо, но душа гниет заживо, если уже не сгнила. Такое существование намного хуже смерти... и оно гораздо более жалкое.
Рывка от столь неуклюжего существа я не ожидал, отшатнувшись назад, но прозвучавший вслед выстрел ружья и вовсе лишил меня равновесия, и я совершенно неизящно плюнулся на мягкий снег, тихо и не совсем цензурно ругнувшись. Спешить узреть своего спасителя я не стал, не сводя взгляда с неизвестной твари, а потому лишь буркнул что-то вроде "благодарю", так и не обернувшись. Если он убил этого недотрупа, то меня уж вряд ли тронет - ведь незнакомцу, желай он моей смерти, явно было выгоднее подождать, пока мы разберемся друг с другом.
Кстати, о птичках. Эта тварь ещё жива, даже несмотря на воистину точный и профессиональный выстрел, перебивший позвоночник. Нижняя часть тела не двигалась, но так просто мой недотруп не сдавался, умудрившись перевернуть непослушное тело на живот. С равнодушия мой взгляд сменился жалостью. Надо бы убить его, и поскорее... вот только как?
Неспеша поднявшись на ноги (с такой скоростью немертвого у меня была уйма времени на раздумья), я все же обернулся взглянуть на появившегося внезапно незнакомца, и так и застыл с раскрытым ртом.
Тот белобрысый пацан, с которым я столкнулся менее недели назад; парниша из сожженной таверны, что доставил мне столько хлопот, и сейчас он стоял передо мной, лучезарно улыбаясь, да махал рукой в знак приветствия. Бывают же в жизни совпадения! Будучи немного сбитым с толку сложившейся ситуацией, я не придумал ничего лучше чем просто улыбнуться в ответ, слегка приподняв руку в приветствии. Одет мой недавний знакомый вроде прилично, да и такое ружье просто так не добудешь... видимо, сумел справиться с той трагедией, что произошла тогда... сильный парень. Я не мог скрывать от себя, что рад видеть его живым, здоровым и даже довольным жизнью.
Однако, радость от случайной встречи прервал все тот же недотруп, как-то слишком резко оказавшийся возле меня. Уже не медля, я легко вытащил клинок из ножен, сочувственно посмотрев в лицо существа, столь отчаянно напоминающее человека.
- Покойся с миром, - прошептал я, коротким взмахом обезглавив уже рассыпающееся тело. Живая мумия... никогда не думал, что подобное имеет право существовать.
- Подумать только, мы снова встретились, - я опустил оружие, обернувшись к белобрысому. Тварь убита, и больше не шевелится. Прекрасно, значит лишение головы на них действует, да ещё как. Мне хотелось вякнуть что-нибудь по поводу молчания моего "знакомца", но, вспомнив, что и в прошлый раз он не соизволил произнести ни слова, лишь покачал головой.
- Ты... нем? - заинтересованно спросил я. Даже если разговаривать он не может, то элементарно кивнуть на вопрос ничего не мешало.
Резко змея дернулась в сторону, отчаянно зашипев; я вторил ей, от неожиданно сильной хватки Ары на миг разучившись дышать, но резкое движение со стороны трупа успел заметить, рефлекторно отскочив назад. Пара метров - и... пустота! споткнувшись буквально о воздух, я вновь оказался на снегу, чудом не свалившись по обледенелому спуску в пещеру. А на том месте, где я стоял, едва возвышалось странное насекомое, что водило головой туда-сюда, клацая нехилыми для такого размера челюстями. Секунда - и неизвестная тварь воззрилась на меня, раздался звук, более напоминающий переливчатую трель. Что за... что здесь творится?!

Прогнал. Он действительно сумел прогнать это насекомое! Пока я благородно валялся на свежем снегу... но... откуда оно появилось? Местность не то чтобы открытая, но заметить приближение существа со столь приметной полосатой окраской я должен был. И не со стороны пещеры оно вылезло... неужели мой теперь уже точно труп таил в себе гораздо больше секретов, чем то показалось мне с самого начала? Я не без опаски глянул в сторону обеглавленного тела - мало ли из него ещё кто-нибудь вылезет.
- И ещё раз спасибо, - повторяюсь. Задумчиво проводив взглядом ускакавшее насекомое, я вновь обратил свой взор на моего недавнего знакомого - тем более что тот, заметив мой взгляд, начал активно жестикулировать.
Действительно немой - иначе воспринимать подобные жесты было трудно, но дальнейшее поставило меня в тупик. Ткнув себя пальцем, парень почему-то показал на свою белобрысую шевелюру, а после - на меня, явно ожидая ответа. Вот только что он спросил? Цвет волос?.. нет, это уже на грани бреда. Тем более, что он и сам это прекрасно видит. Эх, узнать бы, как его зовут, ведь мы даже не представились друг другу... стоп, а не имя ли он столь странно выпрашивал? Но опять же, к чему тут, черт подери, волосы?!
- ...Джерард? - почему-то вопросительно протянул я, попутно пытаясь соображать. Парень нем - значит, черта с два я выясню его имя вот так просто. С другой стороны, он вполне мог оказаться в силах написать своё имя. Но не факт, что мой новый знакомый грамотен... тупик? Я беспомощно взглянул на белобрысого юношу. Волосы... белые, как снег, они почти сливались с окружающим пейзажем. Эм... может, его имя как-то связано со снегом? Нет, иначе бы он и ткнул сразу на землю - благо этого добра вокруг много. Тогда?..
- Белосне... - нет, совсем не то... а что тогда? - Белый? - увидев короткий кивок, я улыбнулся. Угадал. Мда... как же сложно будет с ним общаться дальше, если я на имени уже крепко завис. Жаль, я не в силах читать мысли: никогда не понимал привлекательности этого дара, но сейчас бы он точно пригодился.
Сейчас хорошо было бы узнать, что он тут делает, но вот только так прямо об этом не спросишь... усевшись поудобнее, я тихо вздохнул, методично поглаживая Ару по голове - такое простое действие помогало собраться с мыслями, в чем я сейчас неимоверно сильно нуждался.
- Ты ведь тут не просто так, да? Охотишься на кого-то? - я кивнул в сторону винтовки, которую Белый хотел варварски использовать в качестве биты. Хорошо, что обошлось. Жаль ружье. - Хм... а охотники всякие рядом не пробегали? - ведь он же вполне мог и заметить мою пропажу! - ничего не подумай, просто тут человек неделю назад пропал, вот я и в поисках, - а то мало ли подумает, что я его убить собрался... хотя нельзя сказать, что мои заказчики на это не намекали. Теперь уже была моя очередь вопросительно буравить взглядом белобрысого.

Помедитировав на одном месте некоторое время, белобрысый внезапно сорвался с места и вернулся уже с вещами. Вскоре в моих руках оказалась небольшая книжка, чем-то напоминающая записную; на одной из страниц вполне себе аккуратным почерком были выведены слова. Ещё раз взглянув на Белого, я погрузился в чтение, оставив разбираться его с винтовкой в полном одиночестве.
Охотился, я снова угадал. Но... за хомяком? Эка невидаль, неужели тот монстр - на деле просто хомяк?! Я ещё раз покосился на разрытые следы неизвестного монстра, которые сначала принял за дело лап ревуна. Бывает же...
- Пещера, говоришь... - а ведь моя пропажа вполне могла быть и туда утащена, раз тут таке твари водятся. Может, и мне стоит глянуть? Хотя... темная пещера, обледенелый спуск, всякие недотрупы и странные насекомые... и я хочу туда полезть? Я явно схожу с ума.
- Жаль, что не видел. А то, чую, искать мне надо уже труп... - мрачно заметил я. Словно очнувшись от оцепенения, я похлопал по карманам, пытаясь найти хоть что-нибудь достаточно острое. К сожалению, я в этот раз не прихватил с собой даже кинжала, но ножны с клинками по прежнему красовались на поясе. А что у нас, собственно, творится со спуском?
Поднявшись на ноги, я вновь приблизился к пещере, присев рядышком и рукой очистив снег. Лед... судя по всему, довольно толстый. Вытащив клинок, я коротко рубанул для пробы ледяную поверхность - и не без удолетворения заметил появившуюся отчетливую цапапину. Если немного расширить, там и пальцами схватиться можно будет, и ногу куда поставить...
- Если не боишься, то можно и так. Грубоватый, конечно, метод, но вроде как действенный. - носком сапога я даже умудрился немного расширить отверстие, так что на счет проблемы как выбраться из пещеры можно было забыть. Меня больше интересовало другое...
- Веревки-то ты забыл, а что со светом? - хотя это, конечно, не мои проблемы, но без источника света парню будет туго. Но с винтовкой, в тесной пещере... он не боится? так же и места-то толком не будет, если нападет кто. Все сильнее во мне просыпалось что-то вроде совести, что нашептывала мне о моей обязанности спуститься с ним, подстегивая это куда менее благородным "там может быть то, что ты ищешь". И если первый вариант меня не вдохновлял, то против второго аргументов не нашлось. Кажется, придется лезть вниз... глянуть что ли, что там творится?

- А ты, как я вижу, основательно подготовился... - я одобрительно глянул на протянутые мне факелы, хотя и удивился их простоте - слишком привык к магическому освещению, простой огонь казался чем-то недолговечным и ненадежным. Но если я ещё и возмущаться начну, это будет верхом наглости. - ...вот только с едой туговато будет. Я не расчитывал на долгую прогулку. - но это не значило, что я пошел в разведку абсолютно без припасов - но этого вряд ли хватило бы на день-два.
Спрыгнув вниз в темноту пещеры, я замер в ожидании парня, любезно позволив пройти ему вперед. Робкий свет пламени весьма кстати разгонял окружавшую нас тьму, вот только глазеть по сторонам мне не хотелось. Даже наоборот - я внимательно прислушивался к окружающим звукам, не слишком полагаясь на зрение - свой факел я не стал зажигать, сочтя это бесполезной тратой ресурсов, а в темноте видеть не был приучен. Пока все было спокойно... Белый же вовсю изучал стены и потолок, словно забыв, зачем мы сюда пришли. Я его не одергивал - моей внимательности должно было хватить, чтобы успеть предпринять хоть что-нибудь, если что-то пойдет не так.
Мерзкий, чавкающий звук вместо четких шагов. Я попытался предупредить парня, но элементарно не дотянулся - о том, что я, в отличие от него, умею говорить, умудрился забыть за столь короткую прогулку. Раздраженно хлопнув себя ладонью по лбу, лишь раздосадованно вздохнул. Кажется, немота действительно заразна... жаль не на всех работает.
- Хей, Белый, дальше... - я запнулся, засмотревшись на то, как мой недавний знакомый пытается освободить руку, умудрившись вляпаться в неизвестную склизскую субстанцию, - ...может быть опасно, - уже тише продолжил я, обратив свой взор сквозь белобрысого - ко второму, неизвестному мне коридору. Хорошо, что коридоры узкие, крупная тварь сюда просто не поместится... но мне и маленькой будет достаточно. Схватив-таки парня за ворот и не без труда оттащив назад, я на всякий случай вытащил клинок, напряженно всматриваясь в темноту. Из узкого прохода буквально вываливалось нечто белесое, и, хотя я не видел его глаз, был готов поспорить, что все внимание существа обращено на нас как на нарушителей его спокойствия. Э... слизняк?.. Какая прелесть... да здешних монстров хоть на конкурс красоты посылай... хорошо что нападать не спешит. Я с сомнением покосился на оружие в своих руках. Слизняка - клинком... абсурдное желание. И винтовка ничем не лучше. Интересно, а он горит? Может, масла какие выделяет, горючие... вот это было бы зрелище! Жаль, что не на свежем воздухе, а то такая идея пропадает...
Бесформенная масса тем не менее подавала признаки жизни и даже дергалась в нашу сторону, но дальше обозначенной слизью границы продвинуться не могла.
- Застрял? - удивленно-радостно пробормотал я, оскалившись в улыбке. Будем считать, что удача на нашей стороне. Бегло оглянувшись, я кивнул в сторону второго прохода, из которого ничего столь подозрительного не торчало, лишь только доносилась легкая, отчего-то знакомая трель. Решив, что пускать вперед белобрысого опасно, я зажег свой факел, невозмутимо направившись подальше от слизня. Надеюсь, хоть в этот раз угадаем с направлением... зато теперь я буду гораздо осторожнее.