<==Руины возле перепутья

Драголич сделал ещё шаг вперёд. "Желе" перед глазами постепенно начало рассасываться и превращаться в деревья, кустарники и... туман.
Парень помотал головой, давая магической энергии сконцентрироваться на органах чувств. Вроде сработало, больше ничего не расплывалось, не считая, конечно же, тумана.
- "Неплохо..." - скривил недовольную моську нежить, шагнув к тропинке, его нога по щиколотку увязла в мхе и теперь импровизированные вездеходы промокли и начали развязываться. Такой расклад событий заставил Уро всплеснуть руками и рыкнуть от досады. Однако, стоит отдать должное этим лоскуткам на ногах, драголич думал, что они порвутся или развяжутся намного раньше.
На вздохи по поводу утерянной обуви ушло в среднем секунд десять, ведь мертвецы не простужаются? Чего уж там, они вообще предпочитают ходить зимой в лохмотьях аля "пляжный сезон" и не парятся. Ну, Уроборус у нас не брезгливый, но казённый балахон портить не очень хотелось, хотя бы потому, что он , с позволения самого дракона, казённым уже не являлся.
- Что этот маг с леденящим душу взгля...душу? Хе... Так, что он там сказал? Подзарядка для Ррадему? И как долго этот АРТЕФАКТ будет перезаряжаться? Я же собирался спросить, хочет он со мной идти или нет, так бы его там и оставил...вдруг кто другой прихватит. - парень хихикнул, представляя это произведение искусства в руках того старикана. Он бы, наверное, неплохую удочку из посоха сделал. Нежить не знал, читает ли его мысли разрядившийся артефакт, но если бы и читал, вряд ли был бы доволен тем, что Уро, как это ни странно, прав. В такой дыре... Ррадему ещё крупно повезло, что на него наткнулся именно Уроборус. да и вообще, что на него ну хоть кто-то наткнулся!
Уро уже стоял на тропе, поглаживая потускневшие сапфировые глаза посоха и приговаривая - "Первый, первый, как слышно? Приём! Йо.." - и изредка поглядывал на портал, ожидая Элдриаса.
- Мой ржавый ножик спас ему жизнь... Однако... Воспринимал бы он меня также серьёзно, может и сладили бы. Найдём бедную девушку или что там от неё осталось, и пойду один по миру погуляю, с людьми как-то скучно, или это мне такой маг невесёлый попался?

«Подзарядка…» - едва слышно проскрипело где-то на грани сознания в голове драголича, - «передых мне нужен, болван! Я могу, конечно, всю энергию из тебя выкачать, но толку потом будет… В общем, дай поспать… все потом», - причем, последнее совершенно по-человечески сопровождалось характерным причмокиванием и сопением. Глаза-камешки статуэтки мрачно блеснули... или это просто показалось?
Так или иначе, но теперь он затих уже верно и надолго.
А ветра по-прежнему не было. Кустарники и деревья вокруг продолжали шевелиться, но как-то сами собой. Вполне возможно, они были являлись чем-то большим, чем казалось по началу. Мох под ногами с всхлюпыванием пружинил; сочилась вода, будто мало ей этого дождя цвета крови, становившегося с каждой минутой все сильнее и сильнее – и если когда приключенцы только переходили через портал, он накрапывал, то сейчас, может, и не лил как из ведра, но промочить одежду до ниточки вполне мог, особенно, если над головой нет никакого укрытия, окромя крон деревьев, возвышающихся где-то там, наверху. И только ненадолго сдерживающих алую воду, чтобы после того, как она скопится в углублениях на листьях, вылить ее сплошным потоком на мрачную землю.
…лес жил своей жизнью. Но нельзя сказать, что он наплевательски отнесся к своим гостям, не обратив на них ни единого внимания. Он следил. Каждый шаг, каждое движение путников не осталось незамеченным для сотен тысяч незримых глаз.
И, что интересно, если бы Элдриас и Уроборус могли видеть то, что видел другой из них попеременно, они бы… вероятнее всего, удивились. Потому что картина, представленная им двоим, несколько изменялась по своей составляющей. Например, нежить мог наблюдать небольшой овражек недалеко от того места, где стоял экс-принц, однако для последнего то место было самым обычным продолжением полянки – ровной землей, покрытой таким же мхом и лишайником, как и все здесь. Но что именно из видимого являлось настоящим – пока что оставалось тайной.
Хотя что-что, но тропинка была явной для всех.  И что здесь делать – напрягаться заранее, или быть расслабленным – решать предоставлялось каждому. Равно как и выбор – идти по ней или же нет.
Откуда-то сверху раздалось гудение и размеренно ленивые хлопки: так могла лететь большая птица; так мог лететь дракон или иной крылатый зверь величественных размеров. Если бы небо не было таким темным, если бы на нем было хоть подобие звезд или светил – можно было бы увидеть, как прямо над поляной, высоко-высоко, так, что отсюда, с земли, оно казалось совсем крошечным, парит огромная птица со змеиной головой и длинной шеей. Взмахивает крыльями, теряя жесткие перья, смотрит вниз. Внимательно смотрит, словно высматривая что-то... или кого-то…
Наконец-то подул ветер. Теплый, приятный, ласковый и словно подталкивающий к тропе, мол «идите, идите, гости дорогие». Подул и принес с собой остатки далекого вскрика, полного страха и боли.

Дождь усиливался. Только теперь Элдриас заметил, что вода была не прозрачной и даже не мутновато серой. Она была красной! Элдриас поморщился, осматривая некогда черного цвета кожаную куртку. Теперь она была темно-красной.
"Надеюсь, это можно отстирать" - Элдриасу была дорога эта кожанка, латаная-перелатаная, к слову сказать, и сильно изорванная после нападения твари в руинах. Однако, Эл надеялся починить ее как только все уладится.
"Хотя.. Тут лишь бы дожить да выбраться из этой передряги", - мрачно подумал Элдриас.
Уроборус надвинул капюшон на лицо и Элдриас ему горячо позавидовал: почему-то за столько лет странствий он не обзавелся ничем подобным.

...и побежали они совсем не туда, куда ты собираешься идти. Элдриас скривился и раздражительно произнес: Да что ты говоришь! Ну-ка, ну-ка, давай, отыщи нам принцессу по быстренькому и верни в родной мир, раз уж ты такой разумный. Вздохнув, Эл продолжил уже менее враждебно:
-Кто же за ними гнался, если след только одного существа, человека или нет, не знаю. Но лишь одного!.
Решив, что ругаться здесь и сейчас крайне скверная затея, Элдриас отвернулся от нежити. Выставив ладони чашечкой, Эл поймал несколько капелек странного дождя и попробовал их на вкус, но сразу же с отвращением выплюнул: чувствовался отвратный железный привкус, будто у крови. Постаравшись не думать о том, что сейчас капает ему на голову и просачивается за воротник, Элдриас хотел двинуться по тропинке в лес, но...
- ЭЛ, СТОЙ!.
Элдриас в недоумении обернулся. Драголич был в крайней степени взволнован. Элдриас развел руками в вопрошающем жесте.
- Ты что, не видишь?. Брови Элдриаса поползли вверх.  Овраг! Ты же свалишься! Иди сюда, быстрее! По тропе иди! Тропу видишь?. Эл бегло осмотрелся вокруг. Все также, тропинка, по которой он собирался идти. Элдриас уже хотел громко поинтересоваться, когда это мозги Уро успели спечься, но... Тропинка, доселе просматривающаяся в плотном комке мха и травы вдруг... просела. Метаморфоза случилась молниеносно, всего лишь один удар сердца и перед Элдриасом вдруг очутился овраг.
-Что за черт!, - воскликнул Эл, отскакивая от края и чуть не поскользнувшись на мокром мху.
-Иллюзия? Неужели мы снова во владениях какого-то мага?, - внось воскликнул Элдриас, уставившись на бывшую тропинку.
Послушай меня, Элдриас, нам правда лучше пойти в обход! Я в этот лес не пойду! Ты хоть сам обернись и посмотри, что там происходит!
В небе раздался приглушенный хлопок. Элдриас вновь осмотрел поляну, примятые кусты, непонятно откуда взявшийся овраг и лес, призывно манящий своей латаной белыми нитками безмятежностью.
-Хорошо, идем, - коротко кивнул Эл и схватился за подрагивающий медальон, - и лучше побыстрее и повнимательнее.
В воздухе снова раздался хлопок, будто бы взмах массивных крыльев небесной громадины. И кажется, Элдриас стал понимать, почему предположение Уро о примятых кустах не лишено здравого смысла...

Уро старался идти быстро, шлёпая босыми ногами по алым лужам, растекавшимся по земле рваными ранами. Сам драголич сейчас выглядел так, будто снимался в фильме ужасов, а гримёры просто переборщили, вылив на него вместо стакана целое ведро.
Надвинув на лицо капюшон, что, кстати, не особо помогло, учитывая направление ветра, нежить, то и дело озираясь по сторонам и поднимая голову к небу, откуда всё ещё доносились странные звуки, благодарил воскресивших его магов за то, что его магическая энергия не светится в темноте через кожу. Парень постоянно протирал посох, не то чтобы от нечего делать, но это помогало отвлечься и, на худой конец, позволяло обращать меньше внимания на ритмичный храп Ррадему, который уже не успокаивал, а раздражал.
Продолжая давить своими лапами сей "томатный сок", Уро также думал о том, что ненавидел бы разновидность этого сорта, если был бы жив. Хотя бы из объяснений его братьев о том, какого же вкуса эта штука - томат. Просто Уроборусу не хотелось есть его отдельно от других предметов во-первых, за ненадобностью, во-вторых, из принципа, мол, благородные драконы едят мясо, много мяса! И, наконец, в третьих, уж очень ему не нравилось, как этот овощ выглядит.
А к чему это всё? Поставьте себя на место путников и тоже задумаетесь о чём-то, так нелюбимом вами, и это что-то будет красного цвета, отвечаю!
Мысли о "прекрасном" рассеялись, когда до ушей мертвеца донеслись шорохи за спиной. Да, Уро не ест и не пьёт, не спит, даже не дышит воздухом, как и Морфиус, но, чёрт возьми, страх-то никто не отменял! Прыжком развернувшись на сто восемьдесят градусов, парень выставил перед собой посох крысой вперёд, удерживая оружие за самый край, чтобы расстояние до него было больше, как и зона поражения самого посоха.
- ЁМАЗААА...а? - вместо чего-то оргомного и страшного с крыльями, что так давно представлял себе зомби, метрах в двадцати от него за деревьями шухерилось несколько теней. Пока дракон насчитал четыре, но по шороху в кустах было ясно, что их немного больше.
Нападать они не нападали, по крайней мере, на данный момент, да и повадки у них были далеко не воинские, хотя бы потому, что прятались они не лучше, чем бегемот за литровой банкой. Как ни пытался Уро сосредоточить на этих силуэтах своё магическое зрение, в такой темноте под кровавым дождём все попытки заканчивались ничем.
- Эт хто? - задал риторический вопрос парень, уже зная, что маг не ответит. Уро ждал, пока выражение лица человека изменится, тогда уже можно будет определить, идти им спокойно или тякать на всех парах. Не знал нежить, как у мага это получается, но тот каким-то странным способом определял наличие благосклонности у таких непонятных созданий, как, к примеру, тот призрак в замке. - Может, они знают, где девушка? Только я это так... просто спросил. Спрашивать у них мне не очень хочется.

Стоило Уро махнуть посохом, как то моментально "активировался": "Эй, эй, придурч..дорогой ты мой хозяин, хотя тут еще посмотреть кто круче будет" - прошипел голос в голове у драголича, - "Харе махать по чем зря и нервничать.. если бы тут было опасно, я бы уже давно тебя предупредил", - кажется, он зевнул. По крайней мере звук был похож.
"И да, да, нечего удивляться, магии тут зашкаливает, упиться и забыться-а.. Эй, на голову треснут.. уважаемый, то есть, ты мой господин", - насмешливо фыркнул Ррадему", - "От твоих воплей никому, поверь мне, лучше не будет. Хуже, впрочем, тоже..." - он замолчал. Может быть просто устал "говорить", хотя скорее всего это была банальная лень и нежелание. На кого-кого, а хорошего собеседника артефакт точно не тянул.
Внезапно тени шуганулись в стороны, оставляя за собой дымчатые шлейфы, медленно и завораживающе растекающиеся и постепенно растворяющиеся в воздухе.
Где-то невдалеке с тяжелым, давящим скрипом рухнуло дерево, будем надеяться. от старости, а не благодаря кому-либо. Кроны деревьев все так же безмятежно перешептывались где-то там, наверху, дождь продолжал идти, хотя сейчас уже практически сошел на нет.

Просвет!.. Долгожданная кромка леса, за которой обнаружилось поле, тянущееся до горизонта. Небо над ним менялось в цвете, судорожно переползая в зеленый с насыщенно-фиолетовыми облаками, низко и медленно перетекающими из стороны в сторону, будто местный ветер запутался и не знал, куда их ему гнать. Трава на поле была жухлая, гнилостно-желтого оттенка; земля не отличалась от обычной - даже мох, присущий лесному массиву, оставшемуся позади, исчез. Однако, не это привлекало внимание.
Где-то в ста метрах от наших героев, прямо посреди пустоши, стоял накрытый обеденный стол. Длинный, здесь могли спокойно рассесться человек двадцать, а то и больше. Белоснежная скатерть, аппетитно зазывающие блюда, серебряный блеск столовых приборов... и стройная девушка в полупрозрачном черном платье (в общем-то, кроме него на ней, и это было довольно-таки заметно, ничего и не было; а посмотреть тут действительно было на что), скромно расставляющая последние блюда, судя по запаху - определенно, мясные. Кажется, пришельцев здесь она не ожидала: стоило ей поставить последнюю тарелку, вздохнуть и обернуться, как на миловидном лице отразился испуг, перешедший в удивление, а затем и непонимание. Она прижала руки к груди, оглянулась - кроме нее из живых тут, пожалуй, и не было никого, -  потом, успокоилась и робко махнула рукой, позволяя себе улыбнуться. Вероятно... не тени были теми пресловутыми "мирными жителями", а подобные ей? По крайней мере на эту роль она бы, несомненно, подошла куда больше - и на контакт идет, пусть и смущаясь - как мило покраснели ее щечки, - пусть и выглядит подозрительно это пиршество... Может быть, она ждет доблестных воинов из своего племени.. деревни.. или где они тут живут? - чтобы отпраздновать какое событие? Порою, Судьба преподносит странные сюрпризы.

Просвет!..
Наконец-то кончился этот проклятый лес, - успел подумать Элдриас, прежде чем его взору открылась престранная картина происходящего на опушке. Сперва Элдриас приметил то, как сильно изменился "интерьер" местности по сравнению с таковым в лесу. Он стал гораздо более сюрреалистичным и депрессивным, нежели прежде. Эл даже задумался над тем, жив ли он еще или может телепорт архимага разорвал его на куски и сейчас он бродит по костям мирозздания, этакой, лишенной здравой оболочки, вселенной, населенной духами, демонами и монстрами. Элдриас быть может даже назвал это место чистилищем, но такого понятия он не знал.
Однако окружающее пространство не так сильно привлекало внимание. Это даже почти уже не казалось странным - отличительная черта мира в котором они пребывали заключалась в искоренении способности чему-либо удивляться. И чем дольше находишься в этом мире, тем сильнее этот эффект. Но богато сервированный всевозможной снедью мраморный стол посреди бесконечного поля и девушка в таком невесомом платье, что казалось будто оно сорвется с молодухи даже при слабеньком дуновении ветра производили впечатление. Все же это было неожиданно даже для такого странного мира.
Девушка казалась смущенной и растерянной. Видимо, не ждала никого к себе в гости. А может быть и ждала, да вот не тех, кто подоспел. Элдриас некоторое время стоял в совершеннейшем ступоре. Слишком уж необычна была представившаяся его взору картина. Сначала Эл предположил, что это какой-то дух, однако девушка вела себя скорее как живой человек, чем как бестелесная оболочка былой личности. Затем пронеслась мысль о местной жительнице, о которых говорил Инрес, но почти одновременно с этим вдруг вспомнилась цель их путешествия в эти земли.
Девушка.., - Элдриас шагнул к незнакомке, - прошу меня простить, но мы ищем молодую девушку, - снова шаг, - кого-то похожую на вас, - Эл приблизился к девушке, стараясь казаться не слишком враждебным, - Как вас зовут? Вы из здешних мест?.
Элдриас прежде чем двинуться к девушке подал знак Уро стоять на месте. Эл боялся испугать ее, а два незнакомых человека вдруг двинувшихся к одинокой девушке вполне могли бы ее перепугать. Хорошо, если это та молодуха, которую они искали. Но что если это местная жительница.. или обитательница (что скорее, судя по условиям местности). Вдруг следующие за ними тени решат, что Эл и Уро хотят причинить девушке вред. Элдриасу не очень хотелось отбиваться от неведомо кого. Лучше уж было подстраховаться.
Девушка, помогите нам. Мы должны найти пропажу и выбраться отсюда, -  прошептал Эл, глядя в поразительно зеленые глаза незнакомки

- "Это ещё не значит, что мы с тобой похожи," - мысленно ответил Уроборус, наблюдая за тем, как Эл продвигается к неестественно красочному для этого места просвету. Если бы Ррадему сейчас стоял напротив хозяина, то вряд ли бы удостоился его внимания. Драголич просто не смотрел бы на него. - "Ты хотя бы был живым... когда-то..."
Наблюдая за мирной беседой людей, парень ещё раз обернулся к лесу, где прятались тени. Пока что всё было чисто, но нежить не мог понять, почему у него такое предчувствие. Может, паранойя развивается? А какая паранойя может быть у мертвеца? Хотя, такая редкость как Уро могла не только параноиком стать...
- "А вот тебе всё это не кажется странным?" - снова обратился он к посоху. - "Эта порноактриса не может быть обычной девушкой. Или для неё так обыденно, что вдруг перед ней появляется тёмное пространство, из которого выходит человек, залитый каплями дождя из крови и что-то спрашивает? На её месте я бы давно упал в обморок или, как минимум, завизжал. Ну...или что там ещё может девушка сделать в такой ситуации? А это... это как-то ненормально. У неё такой вид, будто она к нему домогается... Видал, как по груди рукой провела?!"
Уро сделал шаг вперёд, но девушка это заметила и дракон резко остановился, снова отступив. Кричать он не собирался, в этом не было никакого смысла, но нужно было как-то обратить на себя внимание Элдриаса. Слишком странно было всё это. Сначала эти звуки сверху, потом галлюцинации в лесу, эти тени. А теперь ещё и эта милашка, у которой, по мнению Уроборуса, должна была вырасти ещё одна голова и пара конечностей, а потом она набросится на человека и разорвёт его. А почему бы и нет? Эта натянутая улыбочка уже заставляла задуматься, а напарник так спокойно подошёл и заговорил... неужели большие размеры так влияют на мужские мозги?
Тогда почему Уро сейчас спокойно стоит тут и даже усмехается? Чему усмехается? Человеческой глупости? Нет, люди ещё не успели настолько пасть в его глазах, хотя бы на пределе самого Эла. А может, нежити было просто интересно, чем всё обернётся, если его догадки подтвердились? Да и вообще, почему он не может просто радоваться тому, что заткнул артефакт?
Тем не менее, зомби стоял себе преспокойно, продолжая сквозь беспрестанно льющийся кровавый дождь за тем, что происходит там, где его не было.

«Цс-с-с,-  прошипел артефакт, - не похожи, ишь ты... Я к нему со всей своей братской любовью, а он нос воротит!  Тьфу ты, нежить. Вс-с-се вы такие», - далее шли невнятные бормотания, по идее, раскрывающие всю суть негодования и самого «де`мьового мироустройства» вообще. При этом  глаза статуэтки зловеще мерцали, а сам посох слегка подрагивал, впрочем, не думая вырываться из рук. А еще от него исходило... да, тепло. Самое настоящее тепло, которое даже немертвый мог с легкостью почувствовать. С одной стороны оно было приятным, словно тебя обнимает старый друг, с которым ты давно не виделся и к которому ты питаешь самые хорошие чувства, а с другой…  вопрос «почему» и «от чего» еще никто не отменял.
«…Еще и легенду не хочет», - наконец-то закончил свой проникновенный бубнеж, отдающиеся эхом в голове Уро, артефакт. Он, наконец-то, внял словам мастера и  заткнулся на некоторое время, словно присматриваясь к той самой картине, разворачивающейся на поле.
«Странным? Нет, не кажется», - хохотнул Ррадему, - «Таинственное место, в которое вас запилил старый хитрец, живой лес с собственными целями и желаниями, мертвое поле, от которого осталась лишь истерзанная паразитами душа… Странны ли наши видения, пока мы спим?.. Да ты же сам видишь и осознаешь, что.. как ты сказал, хи-хи, - он хрипло рассмеялся, - порноактриса… забавное слово, потом объяснишь, что значит, ладно?.. О чем я… а, что девка явно не спроста так клеится к нашему компаньону.

Так вот, мой юный друг, приплюсуй еще состояние нашего партнера, - внезапно голос посоха стал вкрадчивым и тихим, его едва было слышно, - после того как над ним поработал маг он не кажется тебе каким-то... слишком уж веселым? Все вперед и вперед тянется, практически без лишних раздумий... нет? Я открою тебе маленький секрет, хотя ты сам должен был догадаться. Инрес – чокнутый экспериментатор, и верить ему всецело…  глупо. Он никогда недоговаривает, хотя и не лжет. Может тайком подсыпать в предложенную чашу яд, и спроси его о содержании чаши – ответит честно, не тая. А на нет и суда нет, вот так. Помнишь, когда мы переместились… кстати, за перемещение скажи спасибо мне, - неожиданно похвастался посох, - и это далеко не все мои способности, так что я кра-а-айне полезная штука, да-а!.. О чем я… А! Когда переместились, Эл уже явно был какое-то время с ним и фиг знает чем они там могли заниматься.. Ну, вспомни всю картину целиком. И не думай о пошлом, это-то вряд ли... Хотя кто их знает. Хе-хе».
Посох замолчал, но тут же продолжил с весьма вдохновенным тоном.  Наверное, ему не только требовалось общение, после столько лет (столетий?) отдыха от оного, но и жутко нравилось, когда спрашивают его мнения в том или ином вопросе. Потому как его явно уже несло: «Эй, масс-с-стер.. а может ли быть, чтобы Эл и девка были в сговоре? Сейчас, вон, договорятся там себе тихонько, как от нас избавиться… А, стоп, вы же ищите кого-то. Значит, отпадает. Или… ИЛИ! О, а может, это суккубка какая? Сейчас  – р-раз! – нападет на этого болванчика, изнасилует (а он, поди, и рад будет, смотри какая рожа!), силу жизненную выпьет…  Потому на тебя и не смотрит. Только косится, хм. Это тоже странно, хм-хм. Подозрительно, я бы сказал… Хм». Ррадему еще что-то бормотал, погрузившись в себя, и его едва было слышно.

В Лесу вновь начинался дождь. Забавно, но на Поле эта  погода не распространялась, здесь по-прежнему было так же, как и ранее. Разве что... заметно потеплело, стало суше. Порывистый ветер пощипывал кожу невесть откуда занесенным песком, точнее, мельчайшими острыми песчинками.
Небо по-прежнему было черным, как смола. Создавалось крайне тягостное впечатление: словно все это бескрайнее мрачное пространство над головой поглощает все цвета, звуки. Вот-вот спустятся оттуда какие-нибудь твари и утащат с собой – и все, ровно тебя и не было.
Дождь плавно перешел в ливень. Упрямо бил по кронам деревьев, шумел, но и не думал выходить за пределы последнего куста.
Где-то в глубине Леса кто-то взвыл. Тяжело, протяжно, на одной ноте: наверняка последней. Неподалеку угрюмо затрещал один из синелистых великанов, ломаясь и припадая к земле, точно целуя её и печально замирая не в силах более продолжать свое существование.

...А крайне подозрительная для нежити особа сейчас напряженно смотрела куда-то мимо Уроборуса, в чащу. Ждала... старших? Или какой-нибудь напасти? Не сложно догадаться, что местность тут не столько дикая, сколько сумасбродная, алчная, готовая прибрать к себе все, что попадется в раскинутые сети. До этого, на все слова или замечания Элдриаса она не отвечала, лишь рассеянно улыбалась или прижимала руки к щекам, будто бы стесняясь гостя. Впрочем, нет-нет, но бросала взгляд на драголича. Так, вскользь. Надеясь, что тот не заметит. Да еще заботливо подкладывала охотнику еды, которой тут наблюдалось довольно много, не смотря на то, что мясо встречалось гораздо чаще остального.

Вот она вздрогнула, привлеченная вопросом охотника. Чуть опустила голову. Вновь улыбнулась, бросив взгляд на мокнущую под дождем нежить.
- К сожалению, у меня нет имени, - медленно проговорила она; сейчас она стояла по правую руку от экс-принца и достаточно близко, - видите ли, мой народ получает имена лишь по прошествии ритуала, которому еще не время. – Она плавно скользнула за спинку, якобы случайно проведя рукой по плечу мужчины, - Ваша история крайне занимательна, и вряд ли мы..  – она спохватилась, - я смогу услышать что-то более чудное и необычное. Скажите, господин Элдриас Алантус, - она внезапно запнулась, наморщила носик, словно забыла продолжение, но тут же вновь улыбнулась – светло и весело, - и продолжила, - анн Феннирельтак ли вам необходима… эта дочка купца, которую вы ищите? Вы уже столько прошли, в такие переделки попадали... стоит ли оно этого?  – девушка незаметно и вновь переместилась: теперь она стояла по левую руку и задумчиво прикусывала нижнюю губу, - …одна-единственная девка, - голос ее стал недобрым, - стоит ли она всего того, что вы пережили?

Однако, она шумно вздохнула, успокаиваясь и, откинув прядь волос, упавшую на глаза, продолжила после неловкой заминки:
- Простите за мою грубость, видимо, у нас совершенно разные взгляды на те или другие вещи…  Хотя этих ваших «птиц» и теней я бы на вашем месте поостереглась, - это уже отвечая на более ранний вопрос. Безымянная сощурила глаза, - птицы… Мы зовем их фрадмиями. Одна такая тварь, если вздумает спуститься на землю, подомнет под себя и леса, и горы, и озера. Она не огромная, она… - девушка покачала головой. – Я никогда не видела их вблизи и, надеюсь, никогда не увижу. Их обиталище далеко-далеко отсюда. Старшие говорили, в другом мире. Не верить их словам не имеет смысла, - она пожала плечами, - Тени… или ловцы  – охотники за бегущими душами. Стоит действительно испугаться, заполнить свое сердце страхом целиком – они нападают, выдирают душу несчастного и забирают его с собой.  А в остальном – крайне безобидные создания, - неожиданно она ухмыльнулась. Для нее, живущей и родившейся здесь,  это, скорее всего, было в порядке вещей.
Внезапно земля  ощутимо вздрогнула.
- Они пришли, - улыбнулась безымянная красавица, вскинувшая голову и уставившаяся на другой конец поля – туда, где царила пустота, к горизонту, тормозящему бесконечность переплетений желтеющей травы. Девушка сложила руки у груди, сладко вздохнув: «Старшие…»
Однако, кроме мелкой дрожи земли под ногами ничего не замечалось. Так продолжалась минута, за ней вторая…
А потом все стихло.

Тишину нарушил тихий скрежет отодвигаемого стула, соседнего с Элдриасом. За ним, словно по команде, начали отодвигаться следующие далее, и те, что за ними, и так до самого конца. Молчание нарушал лишь гул ветра, да дыхание лесного массива.
За стол словно рассаживались призраки. Вот взметнулись бокалы вверх, плещется вино, звякает вилка, нож…
- А-ах… Им нравится угощение, - пропела безымянная, радостно засмеявшись, - видите, видите? А я говорила, что все получится… что? Конечно!
- Не согласитесь ли остаться подольше? – внезапно приблизившись к охотнику, она заглянула тому в лицо, - видите ли, ваши дальнейшие поиски бессмысленны.. Честное слово. Я знаю это точно, поскольку та, кого вы искали дальше не ушла, - ее слова, с легкостью произнесенные и полные странной, неудержимой радости едва долетали до Уроборуса. Посох в его руках тихо зашипел.
«Парень, это…»
- Люди попадают в пределы крайне редко, -  улыбаясь, продолжала она. Ее глаза затягивали в какую-то пропасть, пропадало любое желание сопротивляться им, хотя если собраться…
- ...И это очень, очень-очень грустно, - безымянная тяжело вздохнула, - не созданы это место для их жизни… Мы как-то даже пытались разводить их тут, но... не судьба. Однако, скажите, господин Элдриас Алантус анн Феннирель, вам понравились приготовленные блюда? Понравились… Вы благодарили за приятный обед. И вы понимаете, почему? Ведь так? - она коснулась указательным пальцем подбородка человека. Однако, вместо ногтей – когти? Как это понимать?
Она вновь улыбнулась, переведя взгляд куда-то за охотника, слушая, что говорит незримый Старший. Кивнула.
- Ваш товарищ... почему он не выйдет к столу? – внезапно сменила тему… или теперь вернее говорить «сменило» тему существо? Нет, она по-прежнему оставалась той же, кем и была при первой их встрече. Внешне... и отчасти.  Разве только острые когти, уже оставившие на коже наемника тонкую алую полоску, сочащуюся кровью, да взгляд выдавали в ней нечто куда более страшное.
- Ни вас, ни его… здесь пока что никто не тронет, - она подняла голову и уставилась на нежить. Зрачки по-звериному ее сузились, - а нежить и вовсе безвкусна.. Эй... детеныш, не желаешь ли присоединиться?..

Элдриас целиком и полностью был погружен в милую и приятную беседу (как ему казалось) с красивой девушкой, совершенно не замечая того, что твориться как в округе, так и, собственно, под носом. По началу Эл старался особо не терять времени даром и попытаться узнать у незнакомки все необходимое, чтобы продолжить путь. Однако, заговорив с ней, возможно, сделал серьезную ошибку. Он уже после магического ритуала Инреса чувствовал себя на удивление странно (хотя скорее положительно странно), но списал все на таинственные чары волшебника. Да и, в конце концов, тот помог ему подлататься. Но эта девушка... Элдриас чувствовал в ней что-то недоброе. И кажется даже понял, что угодил в западню. Но было уже слишком поздно. Практически сразу же после того, как Эл посмотрел в ее зеленые глаза, думать стало тяжело. Мысли, вопросы, выводы о сложившейся ситуации и последующие действия, которые появлялись в глубинах сознания Эла быстро гасли, сменяясь отупленной праздностью. Элдриас старался бороться с неведомыми чарами, поработившими сознание - у него ведь даже получилось вывести разговор на тему пропавшей девушки, поисками которой они и занимались. Но быть может хозяйка пиршества сама пожелала говорить об этом. С кем или чем сейчас беседовал Элдриас - оно было явно не человеком. Эл это понимал, но.. кажется, ему было наплевать на это. Вкусная еда, красивая девушка, которая ему симпатизирует, удобная мебель... красивое небо, журчащий ручеек с кристально чистой водой, протекающий совсем рядом, отец и брат по левую и правую руку, белые шапки Безымянных гор, возвышавшихся над замком прелестного королевства Иллеона... Элдриас поправил корону на голове и отдал сигнал королевскому гвардейцу - закованного в цепи предателя, графа Арантейна увели в темницу. Завтра состоится его публичная казнь. Элдриас поднял бокал во славу Иллеоны. Народ рукоплескал...
Морок рассеялся, однако Элдриас не обратил на это внимание. ОН начисто забыл все увиденное мгновением ранее, однако восторженное настроение осталось. Эл слышал все, что говорила Хозяйка, кажется даже запоминал - про фрадмий, ловцов и девку, которая не стоило того, чтобы переться за ней черт-те знает куда. Он почувствовал присутствие "старших", однако так же, как и Уроборус не видел их. Элдриас обернулся и вежливо поклонился пустому стулу позади него - там, где чувствовалась грозная сила - старейший из "старших". Все это время у Эла царила легкая улыбка на губах.
- Не согласитесь ли остаться подольше?, - спросила прекрасная Хозяйка, само воплощение красоты в этом мире. Да что там в этом, во всех мирах бесконечной вселенной. Прекрасная и... когтистая? Зрачки Элдриаса, до того расширенные до невозможности чуть сузились.
"Царапина.. она поцарапала мне подбородок когтями" - первая  мысль за все время с момента поглощения рульки из необычного мяса.
Незнакомка заглянула в глаза Элдриасу и рассудок, начавший было снова пробуждаться, вновь притупился, придавленной тяжестью магического женского магнетизма.
- Ваш товарищ... почему он не выйдет к столу? - Элдриас перестал замечать метаморфозы, произошедшие с некогда миловидной девушкой. Хозяйка сказала свое слово, Эл вспомнил про Уро, который все еще торчал за спиной.
-Подойди сюда, парень, - голос Элдриаса потерял краски, стал монотонным и будто бы нечеловеческим. Эл больше не видел заманчивые образы, не впечатлялся небывалой красотой незнакомки, он больше ни о чем не думал. Его сознание пыталось бороться, но слишком уж много факторов стояли против - видимо, в еде был какой-то галлюциноген или наркотик, притупляющий волю и разум; сама девушка безусловно обладала телепатическим даром, могла внушать и порабощать сознание; да и потом, Инрес, кажется, все же был вовсе не так дружелюбно настроен, как это казалось Элдриасу. Но об этом он думал уже после. Сейчас же сознание человека постепенно затухало. Он превращался в раба.

- Подожди! Какая легенда? Какой воздух? - нежить уже не стеснялся и кричал во всё горло, так как весь этот шум вокруг заставлял его думать, что Ррадему не услышит его мыслей. Ладно-ладно, разумеется, эта бредовая мысль пришла в голову лишь от того, что Уро волновался.
А почему бы и нет? Итак, что мы имеем: кучу разновидных трупов, разбросанных по какому-то камню, который, вроде как, недавно был столом. Так же где-то там справа действительно "плавился" воздух и теперь у зомби в голове зарождалась ещё одна мысль, которая перебивалась следующим весьма назойливым пунктом, а именно загипнотизированным Элдриасом, который, похоже, собирался встретить товарища по команде с распростёртыми объятиями, а если на простом языке, то просто мечом в пятую точку. Да, ну как же можно забыть о ежевичном желе, образовавшемся рядом, которое мямлило что-то на своём. Может, Уро и понял бы что-нибудь, если бы не находился в воздухе.
На секунду парню показалось, что краем глаза он заметил что-то вроде астральной проекции, летающей над трупами возле камня, но, обратив туда внимание, понял, что это показалось. Хотя, почему магическое зрение даёт такие сбои? Должно работать покруче любой камеры.
- "Что делать? Что делать? Траекторию полёта я уже не изменю хотя бы в силу того, что ветер, сволочь, резко поубавился и я уже слишком низко. Так что сейчас мне придётся хорошенько вмазать этим двоим... Хорошо хоть ножом по этой дряни попал. Эл... Он сейчас отсюда сверху на дерево похож. Я уверен, в голове сейчас примерно такой же фотосинтез творится..." - Уро, возможно, сейчас мог показаться последним эгоистом, но он уже думал о том, что оставит человека здесь и попытается выбраться сам, ведь он не нашёл ни одного способа спасти напарника. Была, разумеется, мысль хорошенько вдарить ему посохом на лету и, если уж сознание вернётся (а не потеряется окончательно), можно будет радоваться и удирать вместе, но где вероятность, что дракон не огребёт ещё больше?
- "Уважаемые пассажиры. Мы вскоре совершим посадку на обоюдоострую посадочную полосу... просим вас пристегнуть ремни безопасности и сидеть, сцуко, спокойно! Спасибо, что летели нашим...нашим...мать, мать, МААААТЬ!" - вор чуть не подал голос снова, понимая, что до встречи с этой парочкой остаются считанные секунды.
Выставив посох вперёд, чтобы отбить удар, а затем попытаться провести контратаку ногой по лбу человеку или этой жиже (хотя вторую бить вообще не хотелось, засосёт ещё), Уроборус летел вниз, скрипя заострёнными зубами.